Olsztyn har rødder tilbage til 1353, hvor man påbegyndte bygningen af et stort borganlæg, som i dag udgør byens centrum. Byen blev tysk efter en folkeafstemning i 1920, men blev polsk igen efter Anden Verdenskrig, som nærmest havde udslettet byen.
Olsztyn er også universitetsby og kendt for sit rige kulturliv. Byen ligger i nærheden af nogle af Polens smukkeste naturområder.
Olsztyn ligger i den sydlige del af Warmia ved floden Lyna, i det Olsztynske søområde. Inden for Olsztyns bygrænse ligger 15 søer i et morænelandskab, der blev dannet under den sidste istid.
De vigtigste attraktioner i Olsztyn, hovedstaden i voivodskabet Warminsko-Mazurien er den gamle bydel med borgkomplekset og Sankt Jacob apostles Kirke, der daterer sig tilbage til det 14. århundrede. Olsztyns bymidte er en del af Den europæiske Rute gennem Gotikken, og kirken anses for et af Polens vigtigste murstensbyggerier fra den gotiske periode.
I det 19. århundrede voksede Olsztyn og blev hovedstad i Warminsko. Nye offentlige bygninger blev rejst, bl.a. et nyt rådhus i hollandsk renæssancestil, nygotiske kirker – Jesus Kristus Hellige Hjertekirken og Sankt Josefkirken, retsbygningen og mange smukke beboelseshuse.
Olsztynska avishuset er et interessant museum. I mellemkrigsårene tjente bygningen som redaktion for avisen “Gazeta Olszynska”, den ældste, polske avis i Warmia, der er udkommet siden 1886.
På grund af Kopernikus er det værd at besøge planetariet i Olsztyn og det astronomiske observatorium, der ligger i det tidligere vandtårn. Når himlen er skyfri, er der fuldt udsyn til himmelhvælvingen, og du kan se ud over hele byen herfra.
Det største galleri, BWA Kunstgalleriet, ligger også i planetariet. Torvegalleriet, Spichlerz-Galleri eller Art Deco-Galleriet er også værd at besøge. Kulturlivet er også intensivt. I marts afholder Olsztyn en international teaterkonference.
