Bialystok er en af Polens hurtigst voksende byer og er kendt for sin tekstilindustri, fødevareproduktion, træ- og metalindustri, elektronik (TV), byggeindustri samt glasproduktion.
Byen har med sin geografiske placering i grænseområdet op til Litauen, Rusland og Hviderusland altid været et naturligt centrum for handel, kultur og konflikter. Byen blev hårdt angrebet under såvel Første som Anden Verdenskrig.
Bialystok er verdensberømt for det universelle kunstsprog Esperanto, som Ludwik Zamenhof opfandt i byen, der også ligger i nærheden af flere spændende naturparker med bl.a. ulve og Europas største dyr: bisonoksen.
De geografiske og historiske forhold har gjort byen til sted, hvor mennesker med forskellig kultur, religion og nationalitet altid har kunnet levet sammen. Bialystok er blevet et sted for folk, der repræsenterer forskellige kulturer, religioner og nationaliteter, og som til alle tider har levet sammen. Det har formet byens særlige karakter. I Bialystok finder vi den største koncentration af troende ortodokse og muslimer i Polen. Byen er også centrum for hviderussiske og tatariske befolkningsgrupper.
Bialystoks våbenskjold viser både den polske ørn og den litauiske Pogon.
Omkring 15 % af indbyggerne er ortodokse. Flere religiøse organisationer arbejder her, f. eks. Center for Ortodoks Kultur og radiostationen Orthodoxia. Talrige ortodokse festivaler bliver organiseret her, herunder Den Internationale Festival for Hajnówka-Dagene, en festival for ortodoks kirkemusik og Bialystok ortodokse kirkemusikdage “Dni Muzyki Cerkiewnej”.
I regionshovedstaden bor over 2.000 muslimer. Der er et muslimsk center, Bedehuset, et center for muslimsk kultur, og en moske er ved at blive bygget. Der har boet muslimer i Podlasie siden det 17. århundrede, da de tatariske krigere slog sig i området, efter befaling fra de polske konger Jan Kazimierzs og Jan III Sobieskis. Der bor omkring 1800 tatarer i Bialystok. I de nærliggende landsbyer, Kruszyniany og Bohoniki, kan man stadig besøge små moskeer.
Bialystok er anerkendt, som et center for professionelt dukketeater, og byen er et vigtigt akademisk center med mere end 50.000 studerende. Byen har også flere museer med regional kunst samt mindst 19 private og statsejede kunstgallerier. I Suprasl, som ligger i nærheden af Bialystok, blev et moderne museum for ikoner åbnet for nylig.
Bialystok er ligger i et område, der bliver kaldt Polens grønne lunger, i Knyszyna-Urskoven springer krystalklare, mineralske kilder. En del af Narwia Nationalpark strækker sig ind i byen. Bialowieza Nationalpark og Biebrza Nationalpark ligger ikke langt byen. Bialystok var den første by i Polen, som blev optaget World Health Organisations internationale netværk af Sunde Byer.